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八月二十八，是南直隶省乡试张榜的日子。
天刚蒙蒙亮，贡院门口的告示牌前，就已经人头攒动了。
来的人，除了今年应试的考生，还有一些小商小贩，以及爱打听消息凑热闹的金陵城百姓。
乡试虽然不像会试的影响力那么大，但对读书人来说，也是一个里程碑。乡试若能考中，便是举人了。举人虽然只比秀才高了一个档次，但待遇和社会地位的差别，却非常巨大。
成为秀才，只是踏入了士人的门槛，朝廷对秀才的优待，除了政治地位上的虚名，实际的东西，也只是免除田捐赋税。
而成为举人，不但有了参加会试的资格，而且，朝廷对身有举人功名的读书人，每月还有一定的粮米、菜蔬及金钱补助。更重要的是，举人如果能得到官员的举荐，也可以在地方衙门出仕为官了。
虽然，大多数举人都没有出仕的机会，但到衙门里当个师爷或吏员，又或者到官员家中，当个幕僚食客，也是不错的选择。
我们所熟悉的白话小说《范进中举》，就真实的反应了明代秀才和举人身份地位的差别。当范进还是秀才时，他的老丈人一点都不拿他当回事，也从不给范进好脸色。但当范进中举之后，他老丈人对他的态度，就一下变得恭谨起来，简直对范进敬若神明。
正因为乡试对读书人的前程影响巨大，所以，不光是应试的考生，就连闲杂人等，也对今日的张榜格外关注。
贡院门口的读书人，相识的，不相识的，都互相闲谈着，不时的往贡院门口张望，期盼着能早一时看到榜单。每个人脸上，都一脸的紧张之色。即使偶尔笑一下，也是强装镇定。
倒是那些前来凑热闹打听消息的百姓，一个个一脸的兴奋，大声谈笑着。好像他们才是今日的主角。
一直等到辰时，太阳都升得老高了，贡院的大门才打开。贡院门口所有人的目光，都一下聚焦到贡院大门。
四个身穿皂衣的衙役，手拿长长的竹竿，各挑着一挂鞭炮率先出门。那四挂鞭炮的引信，已被点燃，滋滋冒着青烟。
四个皂役刚走出大门没几步，鞭炮便噼噼啪啪的响了起来。有挤到贡院门口的人，立刻往一边躲闪。原来这鞭炮既有庆贺的意义，又起了驱赶闲杂人等的作用。
挑着鞭炮的皂役身后，一名绿袍官员双手托着一个长条托盘，一脸肃容的走到了告示牌前。另有一个手提小桶的皂役，紧随这名官员。
手提小桶的皂役，先在公示牌上涂抹了很大面积的浆糊，然后，从那名官员的托盘上取下一卷红祾，再将红祾展开，贴到了公示牌上。
那官员将手中托盘交给身边皂役，然后朝已经围过来的人们一拱手，高声道：“正德元年，南直隶乡试，共取中第考生一百二十九人。凡中第者，务必于三日之内，往应天府领取告身文书。落榜之生员，也勿因此自弃，还望能加紧攻读，三年之后，某期待你们的名字也能出现在这红绫之上。”
“谨遵大人教诲。”众考生一起朝这名官员拱手。
那官员点点头，便率领五个皂役回转贡院。
呼啦一下，所有人都挤到了红榜之前。接下来，这贡院的告示牌前，便上演了人生百态。
有人狂喜大笑，有人捶胸顿足、嚎啕大哭。有人乐得浑身抽搐，口吐白沫；有人哭的当场晕倒。当然，也有人镇定自若，不悲不喜。更有相识之人，或互相恭贺道喜，或互相打气相慰，约定三年后再战。
…………
兰芷若、秋香、祝枝山、黑子四人，来到贡院门前时，见... -->>
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